Resurrección del Albatros de los 70: planes para volver a fabricarlo

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Resurrección del albatros: por qué Australia está volviendo a un hidroavión de 70 años

Las aerolíneas de todo el mundo tienden a sacar provecho de los últimos aviones de alta tecnología para obtener ganancias en un mercado muy disputado.

Sin embargo, lejos de los aeropuertos más grandes y las rutas más transitadas, los diseños antiguos que datan de principios de la era de la Guerra Fría son algo comunes. Muchos ejércitos líderes (incluidos los EE. UU., China y Rusia) vuelan bombarderos estratégicos creados o incluso construidos en la década de 1950. En el ámbito de la aviación general, los aviones diseñados durante el mismo período, como el omnipresente Cessna 172, son la norma.

Los diseños antiguos a menudo son apreciados por su confiabilidad, robustez y bajo costo. Esta es la razón por la que muchos países con infraestructura subdesarrollada y climas severos todavía operan decenas de Douglas DC-3 de la década de 1940.

Douglas DC-3

La misma lógica se aplica a los hidroaviones. El tipo experimentó su edad de oro hace casi un siglo, pero fue expulsado a medida que la infraestructura aeroportuaria se desarrolló y se volvió más accesible. Es difícil ver un avión acuático como algo moderno o al menos contemporáneo. Cuanto más tiempo pasa, más raros se vuelven.

Sin embargo, en muchos lugares del mundo, los hidroaviones siguen teniendo una gran demanda. Tanto es así, que con el enfoque geopolítico alejándose de las regiones del interior, los militares comenzaron a desarrollar nuevos diseños de hidroaviones e incluso han comenzado a resucitar diseños antiguos.

Resurrección del Albatros: planes para volver a fabricarlo

G-111

Hay al menos una instancia de una empresa comercial siguiendo el ejemplo. En 2016, la firma australiana Amphibian Aerospace Industries (AAI) anunció planes para comenzar a fabricar una nueva versión del G-111 Albatross, un hidroavión que cesó su producción en 1961.

El G-111 es la versión civil del hidroavión militar HU-16, también conocido como SA-16, JR2F-1 y UF-1 en varios servicios en todo el mundo. El avión se introdujo en 1949, aunque sus raíces son algo más profundas. HU-16 era una versión mejorada y mejorada del Grumman Mallard, ligeramente anterior.

HU-16

Más de 460 UH-16 fueron construidos y utilizados por la Fuerza Aérea, la Armada y la Guardia Costera de EE. UU., así como por muchos clientes de exportación como la Real Fuerza Aérea Canadiense y la Armada Alemana. La mayoría de estos aviones terminaron sus carreras a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 y se vendieron a operadores comerciales. Algunos recibieron amplias actualizaciones en su aviónica y fuselaje, convirtiéndose en el G-111.

Desde entonces, tanto los Albatros mejorados como los no mejorados han desarrollado una especie de seguidores de culto. Durante muchos años se llevó a cabo un seminario anual de Albatross en Boulder City, Nevada, que atrajo a decenas de pilotos y sus coloridas máquinas. Sin embargo, en años más recientes, parece que esta tradición ha perdido popularidad.

Es demasiado pronto para decir si la iniciativa de AAI dará nueva vida a la tradición, pero la compañía ciertamente apunta a aprovechar la popularidad del modelo.

“El mercado global para el Albatross G-111T es enorme y tiene un monopolio en su clase. No compite con aviones de pasajeros más grandes, sino que los complementa”, se cita a Khoa Hoang, presidente de AAI, en un comunicado de prensa de 2021.

“El G-111 tiene una posición única en el mercado de hidroaviones. Es un barco volador certificado por la FAA, 28 asientos, casco en el agua. Las alternativas más cercanas son 19 asientos o menos, o no están certificadas por la FAA”, explicó a AeroTime Dan Webster, CEO de AAI.

La justificación de la empresa para reiniciar la producción del avión parece sólida. El Albatross realmente no compite con otros hidroaviones que todavía se fabrican en la actualidad. Además, supera a estos aviones en muchos aspectos. La mayoría de los hidroaviones operados en todo el mundo son hidroaviones (conversiones o variantes o aeronaves terrestres regulares con flotadores en lugar de tren de aterrizaje). Al ser un barco volador, el Albatross puede resistir olas más altas y aterrizar en condiciones más duras.

Diseño simple, actualizaciones significativas

AAI afirma que tiene la intención de enfatizar la robustez y robustez del diseño. Cuando se le preguntó acerca de las posibles actualizaciones, Webster dijo que una de las principales prioridades es mantener la aeronave simple, lo que significa conservar su construcción de aluminio en lugar de usar compuestos modernos.

Uno de los aspectos de la aeronave que está a punto de recibir una mejora significativa es el motor. El HU-16 original estaba equipado con un motor radial Wright R-1820 Cyclone bastante anticuado. La fabricación de este motor se detuvo en la década de 1950 y, desde entonces, algunos Albatross han sido rediseñados.

Poco después de comenzar a trabajar en el tipo, AAI comenzó a cooperar con Pratt & Whitney Canada. En 2021, las compañías acordaron que los nuevos G-111 lucirán el turbohélice PT6A-67F, una variante profundamente modernizada del omnipresente PT6, que impulsa cualquier cosa, desde Air Tractor AT-400 hasta Piaggio P.180 Avantis. Las actualizaciones a la aviónica del G-111 y otros sistemas también están sobre la mesa.

En 2016, AAI adquirió los certificados de tipo de la FAA tanto para el G-111 como para el HU-16, con la intención de ofrecer mantenimiento a los albatros en todo el mundo. Al principio, la compañía consideró establecer una tienda en Sydney, sin embargo, los planes cambiaron más tarde.

En diciembre de 2021, AAI firmó un acuerdo con el Gobierno del Territorio del Norte de Australia y obtuvo el permiso para desarrollar infraestructura de fabricación en Darwin. Con el apoyo del gobierno local y varios premios y becas, ya se han iniciado las obras.

Según Webster, para diciembre de 2022, el equipo de investigación y desarrollo de AAI se alojará en un nuevo edificio en Darwin, con un nuevo hangar que servirá como hogar para dos de los G-111 de la compañía.

Sin embargo, la empresa aún debe obtener el Certificado de producción para el tipo, así como el Certificado de tipo suplementario, que le permitiría actualizar la aeronave. La adquisición de estos certificados es el siguiente paso, según Webster, y conducirá al inicio de la producción a bajo precio, que se espera que comience en 2025.

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