NOTA: Atlas Chetaah, el avión olvidado y el proyecto Carver

[BND]

Las corporaciones militares privadas, en su forma moderna, aparecieron recientemente. Proliferaron en el entorno posterior a la Guerra Fría, aprovechando la privatización y la subcontratación de funciones anteriormente realizadas por gobiernos de todo el mundo.

Una de sus especialidades es el entrenamiento de combate aéreo disímil, el llamado 'Red Air'. Un concepto familiar para cualquiera que haya visto Top Gun (1986), enfrenta a pilotos de combate contra adversarios usando equipos y tácticas similares a las empleadas en el combate real.

Actualmente, la OTAN compra la mayoría de sus servicios de Red Air a un puñado de PMC que operan aviones antiguos y muy modificados piloteados por ex pilotos militares. Draken International es una de estas empresas. Posee varios tipos de jets, desde A-4 de ataque ligero hasta MiG-21 exsoviéticos. En 2017, se sometió a una de sus mayores actualizaciones hasta el momento, al comprar una flota de interceptores de Mach 2 llamada Atlas Cheetah.

Para un profano, el avión era bastante oscuro. Era un diseño sudafricano, basado en un diseño israelí, basado en un diseño francés. ¿Cómo pudo pasar eso?

El nacimiento del Guepardo

La historia del desarrollo del Cheetah es más interesante que su historial operativo. Al igual que con muchos proyectos similares, el avión fue una solución provisional y, al igual que muchas soluciones provisionales, se convirtió en una solución casi permanente.

Entre mediados de la década de 1960 y la década de 1990, Sudáfrica estuvo involucrada en la guerra fronteriza sudafricana, un conflicto sumido en la política, las tensiones étnicas y la controversia. A principios de la década de 1980, Sudáfrica, bajo el régimen del Apartheid, enfrentó sanciones internacionales y no tuvo oportunidad de comprar activos militares en el extranjero. Al mismo tiempo, se enfrentó al ejército angoleño, generosamente provisto de cazas soviéticos MiG-23.

La propia fuerza aérea de Sudáfrica no estaba preparada para esto. Estaba compuesto principalmente por aviones británicos y franceses más antiguos, con un puñado de Mirage III y Mirage F1 que servían como aviones de combate principales.

Solo los F1 podrían considerarse modernos en ese momento. Fueron entregados entre 1975 y 1977, justo antes de que entrara en vigor el embargo internacional de armas sobre Sudáfrica. El plan era adquirir más de 100 jets, reemplazando por completo a los antiguos Mirage III. Solo se entregaron 48.

Los III, entregados a principios de la década de 1960, no tenían la velocidad, la maniobrabilidad ni, lo que es más importante, el armamento y la electrónica adecuados para combatir a los MiG-23. Se desempeñaron bien en tareas de ataque terrestre, pero eso no fue suficiente.

Por lo tanto, Sudáfrica tuvo que crear y construir un nuevo avión de combate por su cuenta o actualizar uno existente para enfrentar el desafío. Iba por los dos.

El país tenía cierta experiencia en la fabricación de aviones a reacción. Atlas Aircraft Corporation, una empresa de propiedad del gobierno, había estado produciendo entrenadores MB-326 con licencia de la italiana Aermacchi. Incluso compró una licencia para el Mirage F1, pero fue revocada debido a las sanciones.

Así que se inició el proyecto Atlas Carver, un plan para construir un avión de combate de cuarta generación de cosecha propia que pudiera rivalizar con competidores como el MiG-29 y el F-16.

Pero incluso con una inversión significativa y la contratación de varios ingenieros extranjeros, el nuevo avión no estaría listo antes de mediados de la década de 1990. Sin una solución provisional rápida, la Fuerza Aérea Sudafricana permanecería superada durante casi dos décadas.

La única forma de avanzar era actualizar uno de los jets existentes a un nivel adecuado. Afortunadamente, los Mirage III tenían un registro de tales actualizaciones. Mirage 5, IAI Nesher e IAI Kfir fueron tres proyectos que tomaron el fuselaje del Mirage III y lo adaptaron para diversas necesidades al reemplazar la aviónica, el armamento y otros componentes. Los tres tenían una cosa en común: fueron producidos por o para Israel.

Sudáfrica ya tenía un historial de colaboración militar con Israel, incluido el comercio de piezas de aviones. Entonces, la asistencia en el trabajo de Mirages fue natural. Un secreto al principio, la participación de los ingenieros del IAI se convirtió en un hecho ampliamente reconocido más tarde y resultó en que el Cheetah fuera un gemelo casi idéntico del IAI Kfir israelí.

La transformación

Entonces, ¿cómo nacieron los Guepardos? Un hecho repetido a menudo, pero difícil de obtener, afirma que Sudáfrica tomó sus Mirage III de la década de 1960 y reemplazó aproximadamente el 50% de sus componentes.

Se agregaron extensiones de dientes de perro en el borde del ala de ataque, mejorando la resistencia a la entrada en pérdida. Canards, pequeñas alas en frente del ala principal, mejoraron aún más las características de manejo a baja velocidad, al igual que las nuevas ranuras en la nariz.

Dicho morro recibió la mayor parte de las modificaciones, ya que ahora albergaba un nuevo radar, una cabina muy mejorada y aviónica de última generación.

Se fabricaron tres variantes del Cheetah: la preproducción Cheetah E, el entrenador de dos asientos Cheetah D y el Cheetah C final, el último de los cuales se convirtió en el principal avión de combate de la Fuerza Aérea de Sudáfrica. Los E y D usaban radares ligeros Elta EL-2001, mientras que los C estaban equipados con Elbit EL/M-2032 mucho más potentes, los mismos radares que se usan en el F-16 israelí, el HAL Tejas indio y muchos otros aviones de combate contemporáneos.

Cheetah C también recibió un motor mejorado, el Atar 9K50 de Mirage F1, que mejoró enormemente el peso máximo de despegue, lo que permitió que la aeronave llevara más combustible y armamento.

Se realizaron mejoras adicionales al agregar una suite de guerra electrónica completa y nuevas contramedidas. El Cheetah incluso tenía una mira montada en el casco (un sistema increíblemente avanzado para su época y algo de lo que carecen algunos aviones de combate de quinta generación).

¿Cómo afectaron todas estas mejoras a la aeronave?

Es difícil de decir. A pesar de la inversión, Sudáfrica nunca usó sus Cheetahs en toda su extensión. Después de la producción, fueron relegados a funciones de interceptor lejos de la línea del frente, mientras que los Mirage F1, Blackburn Buccaneers y otros jets más antiguos continuaron realizando misiones de combate.

Los Mirage III se ganaron la reputación de ser casi sobrenaturalmente buenos en los llamados combates aéreos de un círculo, situaciones en las que, después de cruzarse, los pilotos giraban en la misma dirección tratando de apuntar al enemigo más rápido que el enemigo. Es probable que Cheetah solo haya mejorado en esta métrica. Después de todo, su gemelo IAI Kfir ciertamente lo hizo.

Sin embargo, otros aspectos pueden haber sufrido. Cheetah no tenía muy buena relación empuje-peso ni alcance. Según algunas de las personas que volaron el avión, no era tan estable ni tan fácil de volar como el Mirage F1.

¿Se puede llamar al Cheetah un jet de cuarta generación?

Las generaciones de aviones de combate son una táctica de marketing, pero ofrecen una forma fácil y comprensible de comparar diferentes aviones.

Uno de los puntos de venta del Kfir es que, a pesar de la estructura del avión obsoleta, en términos de aviónica y electrónica es un verdadero jet de cuarta generación.

Lo mismo puede decirse de Cheetah. Si bien puede haber sido un pony de un solo truco en una pelea de perros a corta distancia, su nuevo radar, guerra electrónica y sistemas de armas podrían rivalizar con los cazas más nuevos, e incluso a fines de la década de 1980, ese era a menudo el factor decisivo en una pelea.

El proyecto Atlas Carver finalmente fracasó, por lo que, durante un tiempo, el Cheetah siguió siendo el avión más moderno en posesión de Sudáfrica. A mediados de la década de 1990, los cambios políticos radicales en el país permitieron que se levantaran las sanciones y la Fuerza Aérea de Sudáfrica comenzó a comprar un verdadero avión de combate moderno.

En 1999 su elección recayó en el sueco Saab JAS 39 Gripen. Los guepardos se enfrentaron a la jubilación y algunos de ellos fueron vendidos a Chile y Ecuador, para complementar sus propias flotas de derivados Mirage 5 y F1.
Pero, como ya se mencionó, el estrellato de Cheetah llegó en 2017. Después de recoger 12 de ellos, Draken International agregó sus propias actualizaciones.

Eran los jets más avanzados en el inventario de Draken hasta 2021, cuando la compañía anunció la compra de los F-16 de la ex-Fuerza Aérea de Noruega. Los guepardos se convirtieron en un caballo de batalla, utilizado para entrenar al personal de las fuerzas aéreas de la OTAN sobre cómo lidiar con oponentes diferentes, realizando simulacros de combate contra los cazas más nuevos de la alianza.

Así que no completamente desaparecido y no completamente olvidado.